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 Yves
Coppens, membre du Comité d'Honneur
du Prix Chronos de littérature
Passionné par la Préhistoire
depuis son enfance, Yves Coppens, né à Vannes en 1934,
a commencé sa carrière de chercheur par quelques travaux
de fouilles et de prospection en Bretagne pendant ses années
de Collège, de Lycée et d'Université (Rennes
et Paris-Sorbonne).
Entré
au Centre National de la Recherche Scientifique en 1956, il va s'intéresser
alors à des périodes anciennes et des pays lointains,
en l'occurrence les limites du Tertiaire et du Quaternaire dans
les régions tropicales de l'Ancien Monde. Il monte, en effet,
à partir de 1960, d'importantes expéditions, d'abord
seul, au Tchad, puis en collaboration internationale en Éthiopie
(vallée de l'Omo et bassin de l'Afar) ainsi que des missions
nombreuses en Algérie, en Tunisie, au Maroc, en Mauritanie,
en Afrique du Sud, en Indonésie, aux Philippines, en Chine,
en Sibérie, en Mongolie. Les récoltes réalisées
par ces campagnes sont importantes : des dizaines de tonnes de fossiles
parmi lesquels plus d'un millier de restes d'Hominidés ;
les résultats de leur étude seront fascinants. L'histoire
des dix derniers millions d'années s'éclaire ; une
hypothèse propose une explication environnementale de la
séparation Hominidae Panidae il y a 8 millions d'années
(Coppens, 1983), une autre, une explication du premier déploiement
des Australopithèques il y a 4 millions d'années (Coppens,
1999), une autre, une explication de l'émergence du genre
Homo il y a 3 millions d'années (Coppens 1975) ; ces 3 stades
s'enchaînant en cyme ou en épi, au sein de véritables
bouquets, chacun se trouvant, à la base, à l'origine
du suivant, mais n'en développant pas moins ensuite sa propre
lignée de manière originale et indépendante
(Coppens, 1975). Enfin, Yves Coppens a montré, en s'appuyant
sur les vitesses différentielles d'évolution de la
biologie et de la technologie, comment l'acquis peu à peu
avait prévalu sur l'inné donnant à l'Homme
sa liberté et sa responsabilité et pourquoi, depuis
100 000 ans, l'évolution de l'Homme s'était ralentie
puis arrêtée (Coppens 1982, 1988). Associé aux
découvertes paléoanthropologiques les plus récentes
(Tchad, Kenya) grâce à la courtoisie de ses collègues,
Yves Coppens se trouve aujourd'hui cosignataire de 3 taxons d'Hominidés
nouveaux depuis 1995 en plus des 3 taxons dont il était déjà
signataire (ce qui fait 6 Hominidés nouveaux et constitue
un record mondial original
!).
Pendant ces années,
Yves Coppens a gravi les premiers échelons du CNRS (Chargé
de Recherche) avant d'être appelé, en 1969, à
la sous-direction du Musée de l'Homme (premier Professorat),
et en 1979, à sa direction. Nommé alors Professeur
de première classe au Muséum national d'Histoire naturelle,
titulaire de la Chaire d'Anthropologie en 1980, il ne devait honorer
ces nouvelles fonctions que trois ans, élu titulaire de la
Chaire de Paléoanthropologie et Préhistoire du Collège
de France en 1983. Présent dans de nombreuses instances nationales
et internationales gérant les disciplines de sa compétence,
Yves Coppens a dirigé des laboratoires, de nombreux programmes
de recherches en Afrique et en Asie et deux collections d'ouvrages
du CNRS. Il est l'auteur de plus d'un millier d'articles et de livres
traitant de sa discipline.
Yves Coppens a reçu le prix Edmond Hébert (1963),
le prix André C. Bonnet (1969) et le grand prix Jaffé
(1974) de l'Académie des Sciences, la médaille d'or
de l'Empereur d'Éthiopie (1973), le grand prix scientifique
de la Fondation de France (1975), la médaille Fourmarier
de la Société Géologique de Belgique (1975),
le prix Glaxo (1978), la médaille d'argent du CNRS (1982),
le prix Kalinga de l'UNESCO (1984), la médaille Vandenbroeck
de la Société belge de géologie, de paléontologie
et d'hydrologie (1987), la médaille André Duveyrier
de la Société de Géographie (1989), la médaille
d'or de l'encouragement au progrès (1991), le grand prix
scientifique de l'Académie internationale de Lutèce
(1994), la médaille Carl Gustaf Bernhard de l'Académie
royale des Sciences de Suède (1997), la Grande médaille
d'or 2002 pour les Sciences de la Société académique
Art-Sciences-Lettres de Paris, le prix 2005 Fabio Frassetto de l'Accademia
dei Lincei de Rome pour l'Anthropologie physique, le Prix Nonino
à "un Maître de notre temps" , à Udine,
Frioul, Italie, 2007, etc ; il a fait la 27e Annual Address de la
Palaeontological Association à Londres (1984), la 55e James
Arthur Lecture on the Evolution of the Human Brain à l'American
Museum of Natural History à New York (1985), la IXe conférence
Augustin Frigon de l'École Polytechnique de Montréal
(1985), la Beatty Memorial Lecture de l'Université McGill
de Montréal (1995), la 8e Carl-Gustaf Bernhard Lecture de
l'Académie royale des Sciences de Suède à Stockholm
(1997), la Robert Broom Memorial Lecture 2000 du Transvaal Museum
à Pretoria, la Claude Bernard Lecture 2002 de la Royal Society
à Londres, la 5ème Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald
Lecture du Senckenberg Museum à Frankfurt (2006) ; il a présidé
la Commission de préparation et de rédaction de la
Charte de l'Environnement (2002 - 2003), entrée dans la Constitution
française le 28 février 2005 etc. ; il est Membre
de l'Académie des Sciences, de l'Académie nationale
de Médecine, de l'Academia Europaea, Associé de l'Académie
royale des Sciences, des Lettres et des Beaux Arts de Belgique,
Membre d'honneur de l'Académie royale de Médecine
de Belgique, Membre de l'Académie nationale des Sciences
de Rome, Honorary fellow du Royal Anthropological Institute of Great
Britain and Ireland, Foreign associate de la Royal Society d'Afrique
du Sud, etc. Il est aussi Docteur honoris causa des Universités
de Bologne, de Liège, de Mons, de Chicago et il a donné
son nom à plusieurs établissements français,
écoles, collèges, Universités, bibliothèques,
médiathèques, laboratoires, promotions, et récemment,
à la Chaire d'Archéologie créée à
l'Université de Recife au Brésil; il est, par ailleurs,
Citoyen d'honneur de 20 villes de France, Commandeur de la Légion
d'Honneur, Commandeur de l'Ordre du Mérite, Commandeur des
Palmes Académiques, Officier de l'Ordre des Arts et des Lettres,
Officier de l'Ordre National du Tchad, Commandeur de l'Ordre du
Mérite culturel de Monaco.
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